网络电话是基于因特网技术的一种新型电话系统。网络电话最大的优点在于通讯费便宜。和传统的长途电话相比，使用因特网电话可节省30％—40％的国内长途电话费和40％—70％的国际长途电话费。就话音质量而言，它和普通电话质量相当。用网络电话还可以收发传真、传送彩色图片和3D音乐，非常适合经常和外地客户通信的企事业单位使用。
现在网络电话一般有三种形式：电话—电话；计算机—电话；计算机—计算机。不论哪一种方式都必须使用专用设备连通因特网。
1、电脑—电话的通话个人电脑和电话机、电话线当然是网络电话的必要设备。作为主叫方的电脑必须配置上网用的MODEM、全双工声卡和麦克风等多媒体硬件。打电话时，电脑装上相应的网络电话软件如美国IDT公司的NET2PHONE网络电话软件，然后计算机连接至因特网上的一台与电话网相连的服务器。软件运行时，首先要求预先登记用户名、口令及对话方的电话号码，通常要预付一定的费用或提供信用卡号码。这个软件可以使任何一位因特网上装备声卡的多媒体电脑用户拨叫国际长途电话，信号经过因特网到达IDT公司的服务器，立即自动转接到被叫方的电话上，对方电话会响铃，双方即可和普通电话一样地轻松交谈。
2、电话—电话电话机必须各配置一台类似于调制解调器的设备（如新加坡生产的INFOTALK设备）。使用前主叫方先在电话机上键入以下信息：名字、当地ISP拨号号码、上网用户名、上网口令，然后连上电话网，主叫方拨对方电话号码。听到对方摘机后马上按电话机上＃字键，则双方自动转入各自的ISP拨号上网，并重新建立由因特网提供的语音通讯。主叫方每次需付第一分钟的电话费，一旦建立因特网的通话后双方只需付本地电话及ISP的费用。电话—电话还有一种方式，即通过建立网络电话网关服务器。网络电话网关服务器一端连接在因特网上，一端连接在公用电话网上，普通用户通过拨打一个特殊电话号码连接至服务器，经过身份验证后，直接输入对方的电话号码，服务器收到被叫号码后，通过因特网与另一个网关服务器进行连接，对方网关收到被叫号码后，再外拨本地被叫电话号码。现在市场上比较成熟的平台有DIALOGIC公司开发的DM3／IPLINK和NATURAL公司开发的MICROSYSTEMFUSION2平台。这种方式适合没有电脑设备和不懂电脑知识的用户使用。
3、电脑—电脑这种方式在技术上更容易实现，而且能进行语音、文本、图片、音乐等多媒体通讯。电脑必须有调制解调器和全双工声卡、话筒等多媒体设备。它要求两台计算机都与因特网相连，分别装上同一个网络通话软件，并且同时运行这一软件，两台电话机即可相互呼叫。呼叫时输入对方的IP地址，输入后对方屏幕立即有响铃提示摘机通话。通话双方要同时在网上。网络电话软件可以从因特网上免费下载，如：ASIA＆AUSTRALIAINTERNETPHONESEVERS；USAINTERNETPHONESEVERS。
伴随网络一统天下时代的到来，消费者和企业越来越需要费用更低、融合语音和数据为一体的网络电话服务。在美国，已经有数家网络电话服务公司相继涌现。像AT＆T这样的老牌传统电信公司，也不甘人后地介入了网络电话的竞争。优质廉价的网络电话服务正一步步向我们走来。
